В течение продолжительного времени российское правительство искало опорный пункт на Дальнем востоке; эту роль поочерёдно выполняли Охотск, Аян, Петропавловск-Камчатский, Николаевск-на-Амуре. К середине XIX века поиски форпоста зашли в тупик: ни один из портов не отвечал необходимому требованию: иметь удобную и защищённую гавань, рядом с торговыми путями. Силами генерал-губернатора Восточной Сибири Николая Муравьёва-Амурского началось активное исследование Приамурья, и позже, к России были присоединены в том числе территории современного Владивостока. Само название Владивосток появилось ещё в середине 1859-го, употреблялось в газетных статьях и обозначало бухту. Летом 1860 года транспорт Сибирской флотилии «Манджур» под командованием капитан-лейтенанта Алексея Карловича Шефнера доставил в бухту Золотой Рог воинское подразделение для основания военного поста, который теперь уже официально получил название Владивосток. (от «Владеть Востоком»)
В 1861 году во Владивосток с семьёй прибыл первый гражданский поселенец — купец Яков Семёнов, им был зарегистрирован первый акт покупки земли, а в 1870 году Семёнова избирают первым старостой поста. К этому времени специальная комиссия принимает решение о назначении Владивостока опорным портом Российской империи на Дальнем востоке. В 1871 году во Владивосток, из Николаевска-на-Амуре, были переведены главная морская база Сибирской военной флотилии, ставка военного губернатора и иные морские ведомства.
В 1870-е годы правительство поощряло переселение в Южно-Уссурийский край, и население поста значительно увеличилось до 4163 жителей. В это время пост принимает городовое положение и учреждаются городская Дума, должность городского главы, принимается герб, хотя официально Владивосток ещё не был признан городом. Развитие будущего города проходило в непростой внешнеполитической обстановке, так как в течение 1860-x — 1880-x годов он был под угрозой нападения британского флота. Поэтому параллельно с развитием поста как торгового порта, в нём также строится морская крепость.
В 1880 году пост официально получает статус города. Оживляются торговля и промышленность, вследствие чего начинается активное заселение города: во Владивосток прибывают переселенцы множества национальностей. В 1882 году правительство издаёт указ, согласно которому 250 крестьянских семей могли переселиться в край за счёт государства. Для устройства вновь прибывших было создано Переселенческое управление, которое возглавил Фёдор Буссе.
В городе активно развивалась культурная жизнь. В 1878 г. во Владивостоке был открыт первый театральный зал «Золотой Рог». В 1879 г. появился видоскоп (разновидность иллюзиона), где зрители смотрели «живые картинки».
В 1899 г. во Владивостоке открылся Восточный институт (в настоящее время — Дальневосточный государственный университет). В 1887 г. был открыт Владивостокский общественный бесплатный кабинет для чтения, на базе которого в 1908 г. открылась Владивостокская городская библиотека им. Н. В. Гоголя (в настоящее время — Приморская государственная публичная библиотека им. А. М. Горького).
На 90-е годы XIX века пришёлся демографический и экономический бум, связанный с завершением строительства Уссурийской ветки Транссибирской железнодорожной магистрали и Китайско-Восточной железной дороги. Согласно первой всероссийской переписи населения 1887 года, во Владивостоке проживало 28993 жителя, а через десять лет население города утроилось. Расширились внешнеторговые связи с Китаем и Японией.
В период Русско-Японской войны (1904 - 1905) город подвергся обстрелу японским флотом. В гавани Владивостока базировался отряд крейсеров, оставшийся до конца войны единственным боеспособным соединением русского флота на Дальнем Востоке.
С 1907 года начался новый этап в развитии города: потеря Порт-Артура вновь сделала Владивосток главным портом России на Тихом океане. Численность населения Владивостока переваливает за 100 тыс. и отличается национальным разнообразием. В городе складываются крупные китайские, корейские и японские диаспоры. Данный период также характеризуется расцветом общественной жизни города; создаётся множество общественных объединений, от благотворительных до кружков по интересам.
